El 23 de julio de 2026, la UE anunció que había llegado a un acuerdo para incautar los buques que transportaran petróleo comprado en Rusia y confiscar y vender su carga, independientemente bajo que bandera navegan. La «ministra de Relaciones Exteriores» de la UE, Kaja Kallas, anunció con orgullo que «Cualquier viaje ilegal contribuye a sostener la maquinaria de guerra de Rusia. Estamos respaldando nuestras sanciones con acciones en el mar». A excepción de los griegos, a quienes les preocupa las consecuencias para su gran flota mercante, parece que todos los países de la UE están bastante satisfechos con la decisión. No parecen ver ningún problema importante en ella.

Antes de analizar lo que esta decisión significará para el transporte marítimo en los océanos del mundo, vale la pena considerar si es lícita en virtud de los acuerdos internacionales y el derecho del mar.

Se ha vuelto común últimamente hablar de la «flota fantasma rusa”, lo que podría sugerir que algo ilegal está sucediendo. Sin embargo, no existe una definición clara de «flota fantasma» más allá de que se refiere a buques que navegan bajo banderas de conveniencia (por ejemplo, Panamá, Camerún y Omán). Así que cuando un país de la UE compra petróleo de, digamos, Nigeria, muchas veces será transportado por un petrolero que no enarbola ni pabellón de la UE ni de Nigeria, sin importar quién sea el propietario. Por lo tanto, es evidente que ahí no puede estar la «ilegalidad». Cabe mencionar que los barcos de la denominada "flota fantasma rusa" no necesariamente pertenecen a una compañía naviera rusa. Podría tratarse simplemente de un barco que navega bajo una u otra bandera con petróleo comprado en Rusia o en otro país que a Estados Unidos o a la Unión Europea les ha roncado sancionar, principalmente Irán y Venezuela.

El grupo de las potencias occidentales, G7, junto con la UE y Australia (la llamada «Coalición del Límite de Precio»), ha decidido que los buques que transporten petróleo comprado en Rusia no deben haber pagado más de 47,60 dólares por barril (el precio internacional se encuentra actualmente entre 80 y 90 dólares). Cualquier barco que transporte petróleo a un precio más alto debe considerarse «ilegal». Hasta hace poco, la decisión era que el buque no podía ser asegurado por compañías de seguros occidentales ni atracar en puertos occidentales. Pero ahora se han endurecido las medidas para que pueda ser abordado y se le puede confiscar y vender su carga.

Veo que muchas mentes jurídicas brillantes han analizado el tema desde todos los ángulos en lo que respecta a su legalidad. Ahora, asuntos jurídicos no son mi fuerte, pero si lo he entendido bien, existe un amplio consenso en que es lícito dentro de las jurisdicciones de los países participantes, pero no según el derecho internacional (en particular, la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar, CONVEMAR). En otras palabras, abordar y confiscar buques de otros países es contrario al derecho internacional. Bien puede ser legal detener un barco dentro de las aguas territoriales de un país (dentro del límite de 12 millas náuticas) para verificar, por ejemplo, si está registrado legalmente o cumple con normas ambientales. Sin embargo, es claramente ilegal incautarlo (y revenderlo). A menos, por supuesto, que se trate de dos países en guerra entre sí. Pero, hasta donde tengo conocimiento, la UE aún no le ha declarado la guerra a Rusia.

Parece que la decisión de la UE también se aplica a los buques que navegan bajo bandera rusa, por lo que no se trata de una «flota fantasma». De lo que yo sepa, aún no se han atrevido a confiscar un buque que enarbole la bandera rusa. Al parecer, Rusia está tomando la medida de transferir buques de banderas de conveniencia a la bandera rusa. Se afirma que 200 buques que habían sido sancionados por supuestamente ser parte de la «flota fantasma» ahora han cambiado a la bandera rusa, pero es difícil verificar los datos. Al parecer, algunos de ellos han sido objeto de sanciones porque transportan, o han transportado, petróleo comprado en Irán o en Venezuela. Según TASS, en abril había 1,000 buques en lista de espera para volver a registrarse bajo bandera rusa, posiblemente incluyendo buques de propiedad extranjera.

En resumen, el meollo del asunto es que a estos buques se les califica de «ilegales», no porque sean «de fantasma», sino porque están «infringiendo sanciones internacionales». Sin embargo, estas sanciones no son internacionales; son sanciones del G7. Por lo tanto, en los últimos años se ha producido un cambio en la interpretación del derecho internacional y del derecho a la libre navegación en los océanos (CONVEMAR). Ahora es el G7, junto con la UE y Australia, quien determina qué constituye el derecho internacional. Echa un vistazo al mapa a continuación para entender a qué se refiere Occidente cuando habla de «internacional».

Así es como se ve la comunidad internacional desde la perspectiva del G7. Los países en rojo son los del G7, mientras que los morados son los demás países de la UE. A Australia también le anteoja unirse a la coalición, aunque no es miembro ni del G7 ni de la UE, por lo que se ha marcado en verde. Al parecer, para el G7 el resto de los países no forman parte de la «comunidad internacional». El mapa se creó utilizando la herramienta de https://www.simplemaplab.com.

Rusia ha anunciado que no se quedará de brazos cruzados, sino que responderá. Aunque no necesariamente de manera simétrica. ¿Por qué a la UE le preocupa tan poco cuál podría ser la respuesta de Rusia?

Como he comentado anteriormente, el poderío militar de la UE y la OTAN es muchas veces mayor que él de Rusia. Por ejemplo, la OTAN cuenta con más de 20 000 aeronaves militares, en comparación con las poco más de 4 000 de Rusia; la OTAN tiene más de 11 000 tanques, frente a los poco más de 6 000 de Rusia; la OTAN cuenta con más de 3 millones de efectivos militares, frente a los poco más de 1 millón de Rusia, y así sucesivamente. Pero, ¿qué hay de la marina? La OTAN cuenta con una flota de 2,800 embarcaciones, mientras que Rusia solo tiene 750; y si nos fijamos en el tonelaje de peso muerto, la OTAN tiene más de 9.5 millones de toneladas (de las cuales Estados Unidos representa 8.2), en comparación con los 1.4 de Rusia.

Si consideramos la capacidad de abordar y confiscar buques, es relevante fijarse en la flota de alta mar, y aquí Rusia está claramente en desventaja. La Armada rusa está destinada principalmente a defender el territorio nacional, por lo que se compone en su mayoría de buques costeros más pequeños y armados con misiles, como las corbetas. La flota de la OTAN, por el contrario, está diseñada para proyectar poder a través de los océanos del mundo, por lo que aquí predominan los portaviones, los cruceros y los destructores. La OTAN cuenta con 15 portaviones, 11 de los cuales son buques estadounidenses de propulsión nuclear, mientras que Rusia apenas tiene uno (que ha estado en el astillero desde 2017). Por lo tanto, la razón por la que la UE está tan despreocupada por la reacción de Rusia es probablemente porque pueden ver que Rusia es completamente inferior en el alta mar.

Dicho sea de paso, sin embargo, cabe preguntarse hasta qué punto la flota de alta mar de la OTAN es idónea para interceptar buques cisterna rusos. El portavión es un arma complicada y costosa, ya que requiere un grupo de buques de guerra para defenderlo (por lo general, de 5 a 7 cruceros o destructores) – los norteamericanos llaman el conjunto un «grupo de batalla». La flota de escolta no puede simplemente alejarse del portavión y dejarlo solo para perseguir a los petroleros rusos, por lo que no será una tarea tan fácil en alta mar.

El primer paso que ha dado Rusia es desplegar dos fragatas en el mar Báltico para escoltar a sus buques cisterna de petróleo y gas en su salida al océano, y la escolta a veces los sigue hasta pasar por el Canal de la Mancha. Pero la pregunta es si esta es una estrategia viable, dada la modesta flota de Rusia de entre 20 y 30 buques de alta mar en servicio.

El presidente Vladimir Putin dijo hace aproximadamente una semana que Rusia respondería de la misma manera si los países europeos comenzaran a confiscar buques mercantes rusos. «Naturalmente, esto no es más que piratería y robo. Y si esto comienza a ponerse en práctica, nos veremos obligados a responder con medidas de la misma naturaleza. Y no necesariamente en las aguas donde se planeen los ataques contra nuestros barcos y embarcaciones, sino dondequiera que nosotros mismos lo consideremos necesario y apropiado».

Por supuesto, en Occidente es común decir que «Putin está blofeando». No sería prudente suponer que sea el caso. La decisión de la UE de incautar buques rusos es, después de todo, una declaración de que pretende excluir al país de los océanos del mundo. Esto se acerca mucho a una declaración de guerra, pero, por supuesto, encaja muy bien con el espíritu marcial que prevalece actualmente en la UE. El resultado probable es que termine en una escalada de ojo por ojo, como hemos visto en las recientes guerras de EE.UU. contra Irán.

Si los países europeos - y eso significa, ante todo, el Reino Unido y Francia— realmente tienen la intención de seguir adelante con esto, la respuesta de Rusia tendrá consecuencias impredecibles para la flota mercante de los europeos en los océanos. Incluso si, a medida que las tensiones se intensificaran, la OTAN lograra confinar la mayor parte de las modestas flotas militares y civiles de Rusia a los mares Báltico y Negro, Rusia aún podría infligir daños significativos a la navegación civil occidental. Si las flotas navales y mercantes de Rusia quedan confinadas en San Petersburgo, Rusia sin duda confinará a Finlandia, a los países bálticos y, en cierta medida, a Suecia y Alemania al Golfo de Finlandia y al Golfo de Botnia. Rusia posee un vasto arsenal de misiles capaz de hundir buques occidentales lejos de sus costas. También cuenta con más de 60 submarinos de alta mar, 16 de los cuales son de propulsión nuclear. Es una caja de Pandora la que la UE está abriendo.

Como muestra el gráfico, el comercio exterior de la UE depende en gran medida del transporte marítimo. La ilustración se basa en el Manual Estadístico de la UE 2017–24 y se ha tomado de la Agencia de Seguridad Marítima de la Unión Europea (EMSA).

La flota mercante europeo es una de las principales del mundo. Según un estudio de la Asociación Europea de Armadores, la flota mercante europea representa casi el 35 por ciento de la flota mercante mundial. Y como afirma el estudio: “El comercio global y abierto es una piedra angular de la competitividad de Europa. Europa está mucho más orientada al comercio internacional que Estados Unidos o China y sigue forjando sólidas alianzas comerciales en todo el mundo». ¿Es esto realmente algo que la UE está dispuesta a poner en riesgo de un solo trazo de pluma? La economía de la UE ya se encuentra tambaleante tras la decisión de la Unión de cortar los lazos con el petróleo y el gas rusos. ¿Están ahora dispuestos a asestar otro golpe a su economía?

Un convoy de barcos mercantiles escoltado por buques de guerra aliados cerca de Islandia durante la Segunda Guerra Mundial. ¿Es así como la UE vislumbra el futuro del transporte marítimo? Foto de Wikimedia.

Una vez más, hay que preguntarse si los líderes de la UE —Úrsula, Kaja, Mette, Emmanuel, Friedrich y como se llamen— realmente han reflexionado sobre las consecuencias de lo que están haciendo. De ser así, deberían explicar a sus pueblos cómo esperan que sea el transporte marítimo de la UE en el futuro, una vez que hayan puesto en práctica su brillante plan. Sospecho que no lo han pensado en absoluto. Simplemente son una manada de gallinas sin cabeza.